夏への現在地’26③【折尾】~先輩たちの思いを胸に強豪私立に挑む

守りからリズムつかみ秋８強
冬場は筋力強化で打力アップ

昨秋の福岡大会でベスト８入りを果たした。春秋の県大会が南北各４校による現方式となった2014年以降初めての県大会進出で、一つの大会で４勝するのも2009（平成21）年秋の北部大会以来のこと。甲子園はおろか九州大会への出場経験もない県立校が躍進した。

チームの中心は１年秋から背番号１を背負うエース山本直（３年）。身長165センチと小柄だが130キロ前後の直球にスライダー、カーブなど変化球をコーナーに集める。大崩れしない安定した投球が持ち味で「フィールディング、けん制、打者との間合いの取り方などにも長け、総合力の高い投手」（黒岩秀将監督）だ。

２番手投手の育成が課題だったが、ここにきて右アンダーハンド・寒川琉斗（３年）の成長が著しい。大きくインステップし、直球は右打者の内角にシュート気味に食い込んでくる。５月に行われた北九州市長杯の準決勝・小倉戦では５回まで３安打無失点の好投を見せた。

副主将も務める田中はプレーでチームを引っ張る。「目指すのは『負けない野球』。守りからリズムを作り、全員でつないでしぶとく戦っていきたい」

攻守の中心は３番ショートの田中一成（３年）だ。１年夏から出場しており試合経験も豊富。黒岩監督も「ここぞというところで打ってくれる」と大きな信頼を寄せる。守備でも内外野のポジショニングを細かくチェックするなど司令塔役を担う。

チームは秋の大会後、ウエイトトレーニング・食トレに力を入れパワー強化を図った。秋までゼロだった公式戦の本塁打も、春以降は３本を記録。田中は小倉戦で両翼100ｍある桃園球場の左翼席に打ち込んだ。北九州市長杯は折尾愛真や戸畑など好投手のいるチームに打ち勝ってのベスト４。黒岩監督も「５～６点は取れる打線になった」と自信をのぞかせる。

成績向上の背景に
指導方針への納得感

北九州市八幡西区にある県立校。戦後、折尾高等女学校を前身とする折尾（女子校）と八幡市立商業学校を前身とする八幡商が東筑に統合された後、1956（昭和31）年に商業科・家政科が分離して開校した。夏はこれまでベスト８に三度進出。長らく県大会から遠ざかっていたが2023年夏に44年ぶりに県大会（ベスト32）に進出すると24年秋、25年春も４回戦まで勝ち上がった。

黒岩監督は中間高、広島修道大で投手、外野手としてプレー。若松商を経て2013年に折尾へ赴任し、2015年から監督。３年間部長を務めたのち、2023年から再び指揮を執る

転機は３年前。部長から復帰した黒岩監督と当時の３年生との間に指導方針をめぐる溝が生まれたとき「自分たちは先生についていく」と言ってくれた２年生の存在だった。「それまでは生徒にもどこか遠慮があり、保護者にも気を遣っていました。しかし彼らの言葉に励まされ、自信を持って指導ができるようになった。生徒と指導者の間に信頼関係があれば保護者からの不満も出ません。練習の濃度も上がり、少しずつ勝てるようになってきました」。

植嶋主将「目立つ選手はいない。一丸となってぶつかっていく。自分たちの力を出し切って悔いのない試合をし、監督の期待に応えたい」

チームとして培ってきた経験も蓄積されている。植嶋蓮主将（３年）は「これまでの財産を引き継ぐことで、新チームは一つ上のレベルからスタートを切れた」と言う。例えば走塁。前チームではワンバンゴー（投球がワンバウンドして捕手がはじいたら即座にスタートを切る）を徹底するなど力を入れてきたが、その意識は新チームでも自然と継承されている。公式戦でも一、三塁からの重盗をたびたび成功させており、走力は武器の一つになっている。

長尾は俊足の外野手でチームのムードメーカー。身長161センチと小柄だがベンチプレスでは100㎏を上げる。「目標は甲子園。一戦一戦を大切に戦っていく」

秋の８強入りは選手の意識も変えた。「以前は練習で手を抜くこともありました」。外野手の長尾壮真（３年）は頭をかく。「それが秋に結果を残せたことで『自分たちもやれる』と自信がつき、同時に『さらに上を目指すには練習しないと勝てない』と思うようになりました」。チームの目標も秋の大会後に「県大会出場」から「甲子園出場」に変わった。

当たり前のことを当たり前に
伸びしろの大きさで勝負

昨年８月からは、プロ選手のケアも行う外部トレーナーに身体の動きについて指導を受けている。バッテリーは捕手出身の森山拓也部長が担当し、週末は外部コーチのサポートも受ける。

黒岩監督は練習中、じっくり部員たちの動きを見守る。注視しているのは「当たり前のことを当たり前にやっているか」。苦い思い出がある。数年前の夏、１点を争う試合だった。無死二塁からの送りバントが小飛球となり野手の間に落ちた。しかし打者は走っておらず一塁アウト。結局１点差で敗れた。先輩の残した教訓を引き合いに、気を抜いたプレーは厳しく戒める。

個々の動きを観察していると意外な素質が見えてくることもある。コンバートして「はまった」という例も少なくない。外野から投手に転向した寒川もそんな一人だ。

平日の練習は16時15分から19時30分まで。グラウンドは他の部との共用のため全面を使える火・金曜日に打撃練習を行い月曜日を休養日に充てる

多彩な変化球を操るエース山本。「夏は相手も自分の投球を研究してくると思う。そのイメージを上回るような投球をしたい」

「中学のクラブチームで主力だったような生徒はいない。体格に恵まれているわけでもなかった。そんな彼らが２年間で精神力も体力も見違えるように成長した。敢えてうちの強みを挙げるなら『伸びしろの大きさ』だと思います。同時にそれは、高校野球の魅力ではないでしょうか」

いたって普通の公立校だ。どの高校にもあるような練習環境にトレーニングメニュー。特別なものは見当たらない。ただ、チーム全体に「強くなりたい」「上手くなりたい」という素直な気持ちがある。周囲の助言に耳を傾け、対戦相手にも学びながら少しずつ力をつけてきた。

集大成の夏がやってくる。部の環境を変えた２つ上の代は３回戦で、今のチームの基礎を作った１つ上の代は初戦で、いずれも１点に泣いた。今年は順当に勝ち上がれば５回戦で南部の第１シード・福大大濠との対戦が予想される。先輩たちの思いも胸に、過去最高成績のベスト８にたどり着くには越えなければならない大きな山に挑む。