2017春季大会展望⑥北Ｃパート～自由丘vs九国のライバル物語・第4章 |

　北部Ｃパートは昨秋ベスト８でシードされた自由ケ丘と、昨夏優勝校の九州国際大付の一騎打ちの様相を呈しています。
　選手層の厚さでは定評のある自由ケ丘は、今年のチームでも複数の投手を擁し、昨秋は細かな継投で勝ち上がってきました。右腕の宇都宮は長身でやや細身、大きなカーブにスライダーを交えて打たせて取るタイプの投手。前チームからマウンド経験のある右の安田（＝写真）は１３０キロ台中盤の直球にスライダーをテンポよく投げ込んできます。左投手は麻生と青木で、いずれも粗削りながら球威があります。さらに秋は登板がなかったものの１４０キロ超の直球を持つ柳原も控え、手厚い陣容となっています。春はどの投手が主戦を務めるのか、注目されます。打線も秋までは突出した選手はいませんでしたが、逆に言えばどこからでも得点できるのが特徴ともいえます。控えの選手がいきなり活躍できるのも同校の強みで、打順も含めて秋から大きく変わってきそうです。

　九州国際大付は夏の甲子園を経験した選手のうち、野手ではセンター山脇、サード鳥井、ショート市川が残りました。また１年生ながら甲子園で登録メンバーに選ばれた中村、菊田が新チームでは１、２番を務めます。新チームで３番に入った山脇の柔らかい打撃が目を引きましたが、迫力という点では前チームにはまだ及びません。それでも、春から夏にかけて急激に伸びてくるのが例年の傾向。新たな選手の台頭もありそうです。投手陣は右の前田と左の森田（＝写真）が中心ですが、昨秋は森田の好投が光りました。伸びのあるストレートにスライダーを交え、制球力もあります。
　両校は昨年の春、夏、秋といずれも対戦があり、春秋は自由ケ丘に軍配があがっています。夏は延長１１回にもつれる大熱戦を演じるなど好勝負も多く、この春も「ライバル物語」に第４章が追加されそうです。